Diese Frage verlangt von dem Befragten als Antwort eine genauere Benennung, sei es ein Name oder eine Beschreibung. Sie kann nicht mit はい oder いいえ beantwortet werden. Die ursprüngliche Form von なん ist なに und bedeutet "was". Zu einem なん wird es, wenn darauf ein です folgt. Im Japanischen muss das Fragewort nicht unbedingt am Satzanfang stehen.
A: あれは なんですか。
Was ist das (dort drüben)?
B: あれは スカーフです。ハンカチでは ありません。
Das ist ein Schal. Es ist kein Taschentuch.